Na hipoteca, o devedor continua sendo o proprietário formal do imóvel durante toda a vigência da dívida, mas o bem fica registrado na matrícula como garantia daquela obrigação, podendo ser executado judicialmente em caso de não pagamento.

Diferente da alienação fiduciária, em que a propriedade do imóvel é transferida ao credor até a quitação da dívida, na hipoteca a retomada do bem em caso de inadimplência exige um processo judicial de execução, geralmente mais lento.

Por esse motivo, a hipoteca perdeu espaço para a alienação fiduciária como garantia preferida em financiamentos imobiliários no Brasil, embora ainda seja usada em outras modalidades de crédito com imóvel em garantia.